举世罕见——在琥珀中发现了一个1600万年前的缓步动物化石

缓步动物几乎是坚不可摧的有机体，至少存在了5.4亿年。

但它们的体型太小，很难找到缓步动物的化石。

一项新的研究描述了科学家在多米尼加共和国的琥珀中发现的缓步动物化石。

缓步动物被认为是动物王国中最顽强的动物之一。

这是理所当然的:这种微生物可以在真空的太空、火山内部和地下半英里多的南极湖泊中生存。它们甚至在被冻结30年后恢复了正常功能。

这种生物在地球上存在了至少5.4亿年，但迄今为止只发现了两具缓步动物化石——直到本周，研究人员宣布了第三具。

根据周三发表的一项研究，科学家们在多米尼加共和国发现的琥珀中发现了这个新的缓步动物化石。

发现缓步动物化石确实是一个世代罕见的事件。值得注意的是，缓步动物是一种无处不在的古老谱系，从恐龙的灭绝到陆地植物殖民的兴起，它们在地球上见证了一切。然而，对于古生物学家来说，它们就像一个幽灵谱系，几乎没有化石记录。”

这块化石有1600万年的历史，是一种之前未被发现的缓步动物，名为“chronocaribbeus”。

化石太小了，科学家好几个月都没发现它

缓步动物也被称为水熊或苔藓小猪——这是对0.05英寸长生物体的昵称，在显微镜下，它们看起来像八只腿、皱着脸和小爪子的土豆。

这些生物能承受零下272摄氏度到151摄氏度之间的温度，承受的压力是地球海洋最深处的6倍。

它们能够在对人类致命的温度和条件下生存，因为水熊——就像它们的同名哺乳动物一样——可以进入一种没有水和氧气的冬眠状态。

把欢喜的眼泪铸成琥珀吧，自此灵魂凝在百转千回的黄昏

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但是，尽管缓步动物在活着的时候几乎是坚不可摧的，但它们缺乏坚硬的组织，这些组织可以帮助它们的身体在死后以化石的形式保存在岩石中。所以琥珀墓穴是缓步动物保存千年的唯一方式之一。

再加上它们的体型极小，这意味着科学家们发现古代缓步动物的可能性很小。

事实上，在新泽西的实验室里几个月都没有发现这个新化石，即使他们仔细研究了同一块琥珀中的三种蚂蚁、甲虫和花朵化石。

这种古老的缓步动物的身体大约有六分之一毫米长，还不到一张信用卡的宽度。

用缓步动物的内脏来分类一个新物种

科学家们发现的这三具缓步动物化石都是在琥珀中发现的。1964年，在加拿大马尼托巴省的雪松湖附近发现了一个物种，大约有7800万年的历史。另一个是20年前从新泽西州的一个琥珀矿床中冒出来的，有9200万年的历史。

但这一新发现的缓步动物化石记录尤其有价值，因为它距离琥珀的表面足够近，科学家可以研究它的身体部位和器官。

利用一种特殊的显微镜，巴顿的小组能够研究这种古老的缓步动物的嘴和爪子，并重建它的喉咙和内脏的样子。

这帮助研究小组确定了这个标本是一种新的缓步动物，属于一个单独的属和物种。

领导这项研究的哈佛大学进化生物学家马克·马帕罗(Marc Mapalo)在新闻稿中说:“我们首次可视化了缓步动物化石前肠的内部解剖结构，并在这个标本中发现了我们现在在活体生物中看不到的特征组合。”

现在大约有1300种缓步动物存活。马帕罗说，这样的化石有助于古生物学家更好地了解这些生物是如何进化的，以及它们是如何在地球上的五次大灭绝中幸存下来的。